Az emberiség története során végigfutott valami természetfeletti gondolata. Fokozatosan átalakult és rendszerré szerveződött, amelyet később vallásnak neveztek. Már az ókori történelemben is sokféle vallási hiedelem létezett – a természeti jelenségek törzsi imádatától a hatalmas, jól szervezett és rendezett hitvallásokig, saját kánonokkal és dogmáikkal, istenek egész panteonjával és egyéb attribútumokkal. És ennek megfelelően mindig voltak, akik biztosították ennek a szerkezetnek a munkáját. Egy törzsben ezt a funkciót egy törzsi pap is elláthatná, a világvallásokban pedig egész kasztokról van szó, saját belső hierarchiával. Különböző vallásokban egy-egy vallási kultusz lelkészét másként hívják: pap, imám, pap stb. A monoteista hiedelmek szerint a papi kasztot papságnak nevezik.
A különböző vallásokban az alkalmazottak feladatai is eltérőek, de a közvetítő funkció valamilyen természetfeletti erő és az emberek között szinte mindenhol közös marad. A többit illetően elemezni kell és meg kell különböztetni a lelkészek munkáját az egyes vallási rendszerekben.
Például a Biblia szerint a pap egy vallási kultusz szolgája, aki áldozatot hoz az istenségeknek. Szinte minden ókori vallásban léteztek papok. Különféle szertartásokat végeztek és istentiszteletet tartottak. Tehát a papi kaszt már az ókori Egyiptomban élt. Indiában a papok a hinduizmus négy kasztjának – a brahminoknak – egyike voltak. Nagy-Britannia, Gallia és sok más nyugat-európai régió törzsei és népei között a papságot druidáknak hívták. Görögországban és Rómában a demokrácia idején a vallási kultusz minisztere állami tisztviselői státuszban volt. Általában a polgárok választották meg nyilvános üléseken.
A kereszténységben a pap pap. A különféle teológiákban az e személy által betöltött funkciókról alkotott nézetek nagyon eltérnek.
A protestantizmusban az a vélekedés, hogy a pap vagy lelkész elsősorban adminisztratív és pedagógiai feladatokat lát el, mentorál, de nem tudja ellátni mindazokat a szolgálatokat, amelyeket a katolikus istentiszteleti lelkészek elláthatnak. A válasz a teológia különböző értelmezéseiben rejlik. A protestánsok úgy vélik, hogy Krisztus halála volt az egyetlen áldozat az üdvösséghez, és minden keresztény pap.
A katolicizmusban úgy tartják, hogy Krisztus állandó áldozatot és papságot hozott létre, ezért a vallási kultusz katolikus lelkészének joga van áldozatot hozni, megáldani az embereket, megbocsátani a bűneiket, átvinni az igét a világIstené. A munkája azonban ezzel még nem ér véget, van néhány egyéb funkciója és felelőssége is.
Az ortodox egyház és a korábbi egyházak, például a kopt és az örmény tisztviselői a katolikus papokhoz hasonló feladatokat látnak el.
Az iszlám mollahok és a zsidó rabbik a vallásjog szakértőinek számítanak. Először is oktatási tevékenységet folytatnak.
