A római katolikus egyház a középkorban az egyik legerősebb páneurópai intézmény volt. Erőfeszítéseinek köszönhetően sikerült összehangolni a nyugat-európai országok egymásnak ellentmondó érdekeit, és a régió, amelyben elhelyezkedtek, meglehetősen integrált és monolitikus közösséggé alakult.
A katolikus egyház története
A keresztény hit fő dogmái már a középkor kezdete előtt kialakultak. Koncentrált formában feljegyezték a hitvallásban, amelyet 325-ben fogadtak el a niceai zsinaton. Azóta 264 év telt el, és a katolikus egyház úgy döntött, hogy egy igen jelentős kiegészítést tesz hozzá, amely végül elválasztotta a kereszténység keleti és nyugati ágát. A híres dogmáról (589) beszélünk, amely szerint a Szentlélek forrása nemcsak az Atyaisten, hanem a Fiú Isten is. Valószínűleg ezt a rendelkezést azért fogadták el, hogy előnyt szerezzenek az ariánusokkal folytatott elhúzódó vitában. A hit képletének kiegészítésével("Hiszek egy Istenben") kiegészítés "és a Fiú", a katolikus egyház a középkorban a Szentháromság új, alárendeltebb értelmezését vezette be: kiderült, hogy a Fiú fiatalabb az Atyánál, annak ellenére, hogy mindkettő a Szentlélek forrása. Annak ellenére, hogy ez a nézőpont vitákat váltott ki, 809-ben, Nagy Károly támogatásával, végül az aacheni zsinatban rögzítették.
Van egy másik fontos újítás, amelyet a katolikus egyház annak idején elfogadott. A középkorban Nagy Gergely római pápa hangoztatta először azt az elképzelést, hogy létezik valami köztes hely a pokol és a menny között, ahol a bűnös igazak engesztelhetik kisebb bűneiket. E feltevés alapján merült fel a purgatórium dogmája. Egy másik újítás a jócselekedetek készletének posztulátuma volt. E dogma szerint az igazak és a szentek annyi jócselekedetet követnek el életükben, hogy túl sok van belőlük a személyes üdvösséghez. Ennek eredményeként a jó „feleslege” felhalmozódik a templomban, és felhasználható a kevésbé igaz hívek megmentésére. Ez az ötlet nagyon gyakorlati alkalmazást kapott: a katolikus egyház a középkorban elkezdte búcsút árulni. 1073-tól kezdődően a „pápa” cím csak Róma püspökét illeti meg. Az apostoli örökség tana szerint az első 12 apostolt vezető Péter apostolnak mindazok a hatalomtulajdonságai átszállnak rá. 1870-ben a Vatikáni Zsinat ezt a tézist végül a pápa felsőbbrendűségéről szóló dogma formájában rögzítette.
A katolikus egyház szerepe korunkban
Annak ellenére, hogy a kereszténység nyugati ágának ereje manapság észrevehetően csökkent, még korai lenne azt állítani, hogy ennek a szervezetnek a befolyása a modern világban semmit sem jelent. A katolikus egyház továbbra is egy erős közintézmény, amely könnyen megváltoztathatja a közvéleményt ebben vagy abban a kérdésben. A katolikus egyház a középkor óta hatalmas vagyont tudott felhalmozni. Az Egyesült Államokban szervezeteinek becsült nettó vagyona körülbelül 100 milliárd dollár, éves bevételük pedig 15 milliárd dollár. Teljesen természetes, hogy egy olyan nagy és jól finanszírozott szervezet, mint a modern katolikus egyház, határozottan kiáll globális érdekei mögött. A belső ellentmondások és az emberektől való némi elszakadás ellenére ennek a szervezetnek a befolyása a nyugati világban még mindig nagyon magas szinten van.
