Története során az emberiség nem volt hajlandó elhinni, hogy a halál az élet teljes vége, amely után nincs semmi. Az emberek mindig is ápolták azt a reményt, hogy mindenkinek van valami, ami nem hal meg – egy anyag, amely a halandó test halála után is tovább él. Ez a hiedelem különösen sok babona alapjául szolgált, sőt egyes vallások kialakulásának oka is lett. Különösen sokan úgy vélik, hogy a halál után a másik világban találkozhatnak elhunyt rokonokkal, barátokkal és szeretteikkel. Tudniillik már az ókori egyiptomiak is azt hitték, hogy minden emberben van egy „Ka”, vagyis egy halhatatlan lélek, amely felelős minden élete során tettért. A másik világban vagy súlyos büntetést kap, vagy jutalmat kap.
A lelkek vándorlása egyike azon tanításoknak, amelyek a túlvilágba vetett hit részét képezik. A mai napig sok Afrika és Ázsia vadon élő népe úgy gondolja, hogy az elhunyt ember lényege az újszülött testébe kerül. A reinkarnációba vetett hitnek vannak egzotikusabb fajtái is. Különösen a léleknek a még élő ember másik testébe, valamint állatba, fába vagy akár tárgyba való átvándorlásába vetett hit. A kultúra fejlődésével ez a tan magába fogl alta a megtorlás (karma) tanát is. Így a következő életben mindannyiunknak azt kell megkapnia, amit az előző életben "keresett". A hinduk hisznek abban, hogy a jó lélek isteni alakban születhet újjá, a gonosz pedig ember vagy állat alakjában. A karma doktrínája szerint minden baj, bánat és baj, ami valakit ér, megtorlás azokért a tettekért, amelyeket tíz, sőt több száz évvel ezelőtt, egy másik testben elkövetett. És fordítva, a szerencse és a siker jutalom az előző életben végzett jó cselekedetekért. Hogy az ember hercegnek vagy koldusnak, hülyének vagy okosnak születik - ezt előre meghatározzák tettei, amelyeket jóval korábban elkövetett. Ebben az életben azonban lehetőséget kap arra, hogy kijavítsa korábbi hibáit, ha helyesen cselekszik.
Így a lélekvándorlás, mint folyamat azt jelenti, hogy a jelent már a múlt határozza meg, a jövőt pedig a pillanatnyi történések. Ez a tanítás nemcsak a hinduizmusra jellemző, hanem a buddhizmusra is. Gyakran hiszik, hogy mielőtt teljesen meghalna, a lélek számos állati életformán áthalad. Különösen a buddhisták hisznek az úgynevezett „lét kerekében”. Ezen elmélet szerint a lélekvándorlásnak van egy ilyen reinkarnációs lánca: istenek, titánok, emberek, állatok, szellemek és a pokol lakói. Számos görög filozófus osztotta a reinkarnáció valóságával kapcsolatos hitet. A lélekvándorlásba vetett hit a Kabbala misztikus tanításaiban is tükröződik.
Általánosságban elmondható, hogy ez az elmélet enyhén szólva sem teljesen tudományos. Természetesen még senki semfeljegyezte a lélekvándorlást. A tények azonban az, hogy az emberi hiányosságok és bűnök nagyrészt az öröklődésből fakadnak. Ez az, ami elsősorban a karaktert és az alapvető tulajdonságokat határozza meg. Így az ember erkölcsi és mentális esszenciája bizonyos értelemben generációkon keresztül halad át. Ez pedig azt jelenti, hogy bár a lélekvándorlás bizonyíthatatlan, mégsem teljesen abszurd. Végül is ez az elmélet határozottan nem kerül éles ütközésbe a tudományos adatokkal.
