A muszlim világ az iszlám korai történelme óta két vallási irányzatra oszlik – szunnitákra és síitákra. A 7. században, közvetlenül a nagy Mohamed halála után, élessé vált a kérdés, hogy ki fogja vezetni a muszlimokat és az egész arab kalifátust. Néhányan (szunniták) támogatták Mohamed barátját és felesége, Aisha apját, Abu Bakrt. Mások (a síita) azzal érveltek, hogy csak a próféta vér szerinti rokona válhat utódává. Azt mondták, hogy halála előtt Mohamed unokatestvérét és szeretett vejét, Alit nevezte ki örökösnek. Így először volt az iszlám megosztottsága. Végül Abu Bakr követői nyertek. Bár egy ideig Ali megkapta a negyedik kalifa címet, és még az arab kalifátust is ur alta.
A szunniták és a síiták egy ideig semleges kapcsolatokat tartottak fenn. 680-ban azonban elmélyült a megosztottság a muszlimok között. A helyzet az, hogy Karbalában (a modern Irak területén) meggyilkolták Ali Husszein fiát. A gyilkosok az uralkodó kalifa katonái voltak, aki akkor a szunniták képviselője volt. Aztán fokozatosan a politikai hatalmat a szunniták uralkodói monopolizálták. A síitáknak az árnyékban kellett élniük, és az imámokra kellett összpontosítaniukakik közül az első 12 Ali egyenes leszármazottja volt. Ma a szunniták a domináns kormányzat. Ők alkotják a muszlimok többségét. A síiták kisebbségben vannak (10%). Vallási irányultságuk elterjedt az arab országokban (Észak-Afrika kivételével), Iránban (ahol a központjuk van), Azerbajdzsánban, egyes helyeken Afganisztánban, Tádzsikisztánban, Indiában és Pakisztánban.
Szóval, mi a különbség a szunniták és a síiták között? Mindkét vallási ág Mohamed prófétától származik. Idővel azonban az elszakadás miatt vallási meggyőződésük egyre jobban eltér egymástól. Ma a szunniták és a síiták hisznek Allah egyetlen Istenében, és Mohamed prófétát tekintik a földi hírnökének. Tiszteletben tartják és megkérdőjelezhetetlenül teljesítik az öt oszlopot (az iszlám rituális hagyományait), minden nap elolvassák az öt imát, böjtölnek a ramadánban, és elismerik, hogy a Korán az egyetlen szent írás.
A síiták szentül tisztelik a Koránt és a Nagy Prófétát is. Azonban nem kérdés nélkül. Klerikáiknak lehetőségük van értelmezni Mohamed cselekedeteit és mondásait. Ráadásul a síiták úgy vélik, hogy imámjaik Isten képviselői a Földön, az utolsó tizenkettedik imám jelenleg „mindenki elől el van rejtve”, de egyszer majd megjelenik, hogy teljesítse az isteni akaratot. A fő különbség a szunniták és a síiták között az, hogy a Szent Korán mellett továbbra is feltétel nélkül a Szunna, a próféta tanításai vezérlik őket. Ez egy olyan szabályrendszer, amelyet Mohamed állított össze, és az életét vette alapul. Szó szerint értelmezik őket. Néhaszélsőséges formákat ölt. Például Afganisztánban a tálibok még a férfi szakáll méretére is odafigyeltek, hiszen mindennek meg kellett felelnie a szunna követelményeinek. A legtöbb szunnita a síitákat „a legrosszabb embereknek”, eretnekeknek és „hitetleneknek” tartja. Azt hiszik, hogy egy síita megölése a mennybe vezető út.
A szunniták és a síiták nem egyszer ontották egymás vérét. A muzulmán világ leghosszabb konfliktusa nem annyira Izrael és az arabok, vagy a muszlimok és a Nyugat között, hanem magának az iszlámnak a hosszú belső megosztottsága.
