Az állatöv egy képzeletbeli öv az égen, és az ekliptikától mindkét irányban kilenc fokkal húzódik. A bolygók, a Nap és a Hold látható pályái áthaladnak az állatöv jegyein. Ugyanakkor a mi világítótestünk az ekliptika mentén mozog, a többi csillag pedig az állatöv mentén felfelé és lefelé követi az ekliptikát.
Az állatöv kör kezdete a napéjegyenlőség (tavasz), amely a nappálya felszálló csomópontja. Ebben az ekliptika keresztezi az égi egyenlítőt.
A teljes állatöv tizennégy csillagképen halad keresztül, de maga az állatöv kör csak tizenkét egyenlő részre oszlik, és a 30 fokos ívek mindegyikét egy-egy jel-szimbólum jelöli, amely egy bizonyos csillagképnek felel meg. A szabály alól kivételt képeznek a Cetus és az Ophiuchus csillagképek, amelyek a leírt kör egyik jelének sem felelnek meg.
Az állatöv csillagképek az éves látható ösvény mentén helyezkednek el a Nap csillagai között. Annak ellenére, hogy a világítótest az Ophiuchus csillagképen is áthalad, az ősi hagyomány szerint nem tekintik állatövnek.
Még az ókori Görögország napjaiban is minden állatöv csillagkép nyíltcsoportosították, és mindegyikhez saját csillagászati jelet rendeltek.
Ma az említett jelek nem az állatöv csillagképek azonosítására szolgálnak, csak az asztrológiában használatos jelölésekre. A megfelelő szimbólumok az őszi és tavaszi napéjegyenlőség (Mérleg és Kos), valamint a téli és nyári napfordulók (Bak és Rák) pontjait is jelölik.
A precesszió következtében ezek a pontok az elmúlt kétezer év során elmozdultak a megfelelő csillagképekből, de az ókori görögök által hozzájuk rendelt elnevezések a mai napig fennmaradtak. Ugyanígy elmozdultak az állatöv csillagképei is, amelyek a nyugati asztrológiában a tavaszi napéjegyenlőséghez kötődnek. Kiderült, hogy ma már nincs megfelelés a szimbólumok és a csillagképek koordinátái között. A Nap zodiákus csillagképébe való belépés dátumai közötti kapcsolat is elveszett.
Az állatöv csillagképeinek ma kijelölt határai már nem felelnek meg az ekliptika asztrológusok által elfogadott 12 részre való felosztásának.
Az asztrológiában minden állatöv jelet négy kategóriába sorolnak, amelyek bizonyos elemekkel – földdel, vízzel, levegővel és tűzzel – kapcsolódnak.
A tűz jelei közé tartozik a Nyilas, az Oroszlán és a Kos, a föld szimbólumai – Bak, Szűz, Bika, a víz – Halak Skorpió, Rák és a levegő – Vízöntő, Mérleg, Ikrek.
A tűzjelek egy forró embert határoznak meg, aki mindent meggyújt, irányítja a többi halandó akaratát. A víz szimbólumok intuitív és érzelmes személyiségnek felelnek meg. légi jelekjellemezze a logikát és az intelligenciát. A föld szimbólumainak pedig az óvatos, körültekintő, megbízható embereket tartják. Azt is hiszik, hogy a víz és a föld jelei introvertáltak, a levegő és a tűz pedig extrovertáltak.
Az állatöv jelei és az állatöv csillagképek keresztekre vannak osztva, amelyek megfelelnek az év négy évszakra való felosztásának: tél, nyár, tavasz és ősz, amelyek eleje, vége és közepe megfelel a fő (bíboros), stabil (fix) és változtatható (változó) karakterek.
